Не сказать, чтобы я сам прям горел желанием идти в кафе, но мне было интересно поглядеть на тех, кто решил ни под кого не прогибаться. Хотел посмотреть, хотя бы потому что я сам не собирался входить в какую-либо группировку. Я собирался как можно быстрее пройти обучение, не отвлекаясь ни на что лишнее, сдать экзамен и вернуться домой.

Но для начала в этой академии магии нужно было выжить. А потому, придерживая врага за плечи, я вошёл в кафе вслед за другом, точнее подругой — Мартой. И уже следом за нами вошла староста первого курса Анастасия.

Внутри играла лёгкая музыка. За столиками сидели парни и девушки — и парочками, и группами, и поодиночке.

Пока шли к стойке, Марта несколько раз поприветствовала разных людей — и парней, и девушек. Ещё больше человек поприветствовали её. Она тут явно была своя.

Тут к ней хорошо относились, и это мне о многом сказало. Как минимум о том, что Марта пользуется уважением. Во всяком случае, у этих людей.

Улыбнувшись бармену, Марта произнесла:

— Привет, Константин! Покормишь нас?

— Тебе как обычно? — спросил бармен.

Марта кивнула.

— А остальным? — он посмотрел на нас.

— И нам как Марте, — решил я за всех и оглядел зал в поисках свободного столика.

И такой быстро нашёлся.

Я показал Сене на столик и предложил:

— Займёшь для нас?

Сеня молча поплёлся к свободному столику. Анастасия пошла следом.

Бармен с интересом наблюдал за нами. А потом спросил у Марты:

— Решила взять шефство над первокурсниками?

— Он друг моего брата, — Марта показала на меня.

— Всё понял. Ладно, идите садитесь, я принесу заказ.

И мы с Мартой тоже пошли к столику.

Я исподтишка наблюдал за присутствующими, обдумывая слова Марты о том, что это место под контролем тех, кто никому не подчинился.

Вот только мой армейский опыт говорил, что если есть несколько разных группировок, то они обязательно будут бороться за сферы влияния. Значит, такой лакомый кусочек, как это кафе будут пытаться захватить, а люди, которые не захотели принять покровительство какой-либо группировки, обязательно будут испытываться на прочность. Причём, всеми группировками! И в такой ситуации дать отпор без чёткой организации невозможно. Следовательно, тут есть старший! И есть какая-то иерархия! А это в свою очередь значит, что не такие уж они независимые.

Конечно, это может быть и добровольный союз независимых сил с выборной должностью лидера. Однако в демократию в военном деле я не верю. Чтобы «свободные» могли дальше существовать и иметь свою территорию, у них должен быть авторитарный лидер.

И тут автоматически встаёт вопрос: кто этот самый лидер?

Гадать долго не пришлось — в нашу сторону направился широкоплечий парень с орлиным носом.

— О, Ян, привет! — поприветствовала его Марта.

— Привет, Марта! Познакомишь меня со своими друзьями? — спросил он.

Голос его обволакивал, подавляя волю. И если бы не открытое навстречу ему сознание, я бы пропустил этот момент. А так качнул слегка красную ци, чтобы снять эффект. Но опять же, вида показывать не стал. Потому что, если человек сразу заходит с магии, то это вызывает подозрение.

Хотя вполне может быть, что это автоматическое воздействие, и он по отношению к нам ничего плохого не хочет. Тем более, что воздействие было очень слабым, даже скорее фоновым, но оно было.

Так что будем посмотреть.

Тем временем Марта представила нас.

Ян внимательно глянул на Сеню, отчего тот сжался.

— Да ладно, не переживай, — с усмешкой сказал Ян. — У нас тут свободная зона! Любой может зайти, если не будет нарываться.

— Я знаю, — негромко ответил Сеня.

Я с удивлением посмотрел на них. Хотя, конечно, уже догадался, что Сеня состоит в другой группировке, скорее всего Волковской. И Ян про это знает или только что узнал.

Всё разрешилось довольно-таки просто — на плече у каждого была нашивка, показывающая, к какой группировке он принадлежит. И нашивка Сени отличалась от всех, которые были тут.

У меня, естественно, не было никакой нашивки.

Нашивки — это были не единственные знаки, показывающие статус студента. На груди у каждого были значки принадлежности к клубу, которые студент получал при вступлении в клуб.

Стало понятно, каким образом обеспечивалась защита участников того или иного клуба. Видишь знак клуба прямых наследников? Иди мимо и не трогай этого студента! Типа имеющий глаза, разуй их и смотри внимательно, на кого наезжаешь!

У Марты таких значков было пять. У Анастасии тоже пять. У Сени — шесть. А у меня только три.

Ян кивнул на мои значки и спросил:

— У тебя мало силы?

— С чего ты так решил? — спросил я.

— Не вижу ни одного клуба, где развивают магию. Даже знака клуба культивации ци нет!

— Они меня не впечатлили, — честно ответил я.

На что Ян заржал.

— Вот именно так всем и отвечай! — просмеявшись сказал он.

У самого Яна тоже было пять клубов, и три совпадали с Мартиными. То есть, он был прямым наследником, занимался фехтованием и культивировал ци. А ещё изучал боевую магию и стихийную магию. Ну и римская цифра три на правой стороне груди говорила о том, что он учится на третьем курсе. У Марты тоже была тройка, а у нас с Сеней и Анастасией — единичка.

То есть, форма студента несла много информации о нём — его положение в студенческом обществе, увлечение и уровень образования.

— Он только сегодня поступил! — обиделась за меня Анастасия. — Он ещё не определился с клубами!

Кстати, судя по нашивке на её плече, она тоже входила в другую группировку. Но так как особой реакции Яна на её нашивку не было, да и сама Анастасия не проявляла сильного беспокойства, я решил, что группировки Анастасии и Яна либо дружественные, либо не имеют прямого противостояния.

— А, ну тогда ладно! — Ян поднял руки в миролюбивом жесте. — Как сдал вступительные экзамены?

— Он не сдавал, — ответила за меня Анастасия.

Мне даже не пришлось ничего говорить.

— Как это? — удивился Ян. — По знакомству, что ли?

— По протекции, — ответил я.

— Видать высокая протекция, раз засчитали, — присвистнул Ян.

— А что ты мне не рассказывал, что у тебя есть покровители? — обиделась Марта. — Мы с Полиной и ребятами так переживали за тебя!

— Я же говорил, что всё будет в порядке, — пожал я плечами. — И потом, я не был уверен…

Я действительно не был уверен в губернаторе. И то, что Фёдор Иванович Долгоруков сдержал слово, стало для меня приятной неожиданностью.

Сеня сидел и внимательно ловил каждое слово. Разведчик, твою мать!

Ну да ладно, мне пока скрывать нечего. В том смысле, что озвученная информация не является секретом. А чем я не хочу делиться, про то и не знает никто.

Всё-таки правильно я сделал, когда решил скрыть от друзей свои настоящие способности и свою настоящую силу.

— А зачем вы помогали? — спросил Ян у Марты. — Что, у Володи трудности с силой?

— Так у него сила пробудилась всего-то сорок дней назад! — горячо заявила Марта.

Я сразу же положил руку на её руку, останавливая её, пока она не разболтала всё, что знает. Жаль, немного не успел.

С другой стороны, это выглядело, как будто я скрываю то, что слабак.

Ну и ладно, пусть считают меня слабаком, пусть недооценивают меня. Мне это только на руку.

— Хм… — задумался Ян. — Ну ладно, и ты сгодишься. Хочешь присоединиться к нам? — приступил он наконец к тому, зачем пришёл.

— Воздержусь, — ответил я.

— Ты не понял, — начал объяснять Ян. — С нами у тебя будет защита…

— Понимаешь, Ян, — сказал я, глядя прямо в глаза предводителю «свободных», — Присоединиться к вам, значит обременить свою свободу. А я не хочу, чтобы меня что-то сковывало. Так что я не приму твоё предложение. Без обид.

— Да какие обиды? — развёл руки Ян. — Ты делаешь хуже только себе.

— Я так не считаю, — ответил я.

Над столом повисло напряжение. Да и вообще в кафе стало как-то тише. Даже музыка поутихла.